無名の町工場が世界ブランドに｜能作克治さんの挑戦

大阪芸術大学を卒業後、カメラマンとしてキャリアをスタートさせた能作克治さん。人生の転機は、老舗鋳物工場の一人娘との結婚だった。鋳物の「い」の字も知らないまま現場に立つことになったが、職人たちの技と素材の奥深さに触れるうち、いつしか仕事にのめり込んでいった。

ある日、工場見学に訪れた親子の会話が耳に飛び込んできた。「あんた勉強しなかったら、あんな仕事に就くことになるのよ――」

その言葉は大きなショックだった。400年の歴史を誇る伝統産業が、誇りではなく「なりたくない仕事」として語られる現実。このままではいけない――そんな思いが、次の挑戦への原動力となった。

「下請け仕事ではなく、優れた自社製品を作らねば。」大学時代に学んだデザインの知識を武器に、オリジナル製品づくりに着手。第一号として生み出した商品は「ベル」だった。しかし現実は厳しく、ほとんど売れずに終わった。

転機をもたらしたのは、店頭に立つ販売員からのひと言だった。「売れないけど、音がとてもきれいでスタイリッシュ。風鈴にしてみたらどうですか？」

この声を逃さず、すぐに試作へ。ベルは風鈴へと生まれ変わった。それまでの販売数30本を大きく上回り、わずか3カ月で3,000本のヒット商品になった。

「もっと身近な商品はないですか？」というお客様の声から、食器開発へのチャレンジが始まった。

素材として選んだのは、衛生的に優れ、口当たりもやわらかな「錫（すず）」。

しかし、錫100%での鋳造は世界に前例がなく、職人たちからは「無理！ 無理！」の声が相次いだ。何度も試作を重ね、試行錯誤を繰り返した末に、ついに世界初の錫100%鋳造を実現した。

百貨店での実演販売は大盛況となり、テレビ番組でも次々と取り上げられた。そして、ニューヨーク近代美術館（MoMA）の販売店にも認定。

無名の下請け町工場は、今や世界が認めるブランドへと進化を遂げた。

2017年、400年の歴史を誇る鋳物の街・高岡市に本社工場を新設。見学ツアーのできる施設として、子どもたちに職人の姿を伝える取り組みを始めた。

今では「小学校5年生の時に見学に来て『働いてみたい』と思い入社した」という社員も生まれている。

かつて「働きたくない」と言われた工場が、いつしか「働きたい会社」に変わっていた。